Joseph Cardijn, der Gründer der CAJ wurde am 13. November 1882 in Schaerbeek (Brüssel/Belgien) geboren. Das Christentum spielte eine große Rolle in Cardijns Familie.Von seiner Mutter wurde er zu Nächstenliebe und Solidarität erzogen. Die zu dieser Zeit vorherrschende Kinderarbeit in Fabriken, Gefängnisstrafen für streikende Bergleute und Versammlungen über den christlichen Sozialismus weckten in ihm den Wunsch, Priester zu werden. Seine Eltern erfüllten ihm diesen Wunsch trotz großer finanzieller Belastungen für die ganze Familie.
Nach dem Tod seines Vaters im Jahr 1903 ging Cardijn davon aus, dass sich sein Vater aufgearbeitet habe, um sein Studium zu finanzieren. Dies war der Moment im Leben von Cardijn wo er beschloss nun sein Leben der jungen Arbeiterschaft zu widmen. 1906 empfing Cardijn die Priesterweihe im Anschluß an sein Studium der Theologie, Soziologie und Politikwissenschaft.